São Nicolau, Bispo de Mira, nasceu na Ásia Menor, no final do século III e celebrizou-se por sua sincera bondade e inesgotável generosidade, sobretudo com as crianças, resultando em inúmeras lendas folclóricas. Conta-se que seu pai era muito rico e deixou-lhe uma enorme fortuna. Sempre generoso, soube que um vizinho estava em dificuldades para dar um casamento digno sua filha. Nicolau, durante a noite, as escondidas, encheu uma pequena bolsa de moedas de ouro, jogando-a na janela do vizinho, que caiu ela numa meia colocada ao lado da lareira para secar. Com isso o casamento realizou-se.
Mais tarde, repetiu o gesto com a segunda filha. Na terceira vez, o pai, na espreita, descobriu Nicolau. São Nicolau passou a ser diretamente relacionado com o nascimento de Jesus Cristo, já que o princípio de dar sem pedir em troca é também uma das máximas de cristo. Sempre ofertando aos pobres, principalmente às crianças, tornou-se um costume, durante muito tempo, os pais presentearem seus filhos no dia 6 de dezembro, data da sua festa. As crianças recebiam os presentes vindos do céu mandados por São Nicolau, que passou a ser representado com longas barbas brancas, montando um burrinho e carregando um grande saco cheio de presentes.
Na Alemanha, São Nicolau visita a casa das crianças na noite do dia 5 de Dezembro e entrega balas e outros doces que devem ser abertos no dia 6, dia de São Nicolau. Segundo uma das tradições, mais popular na região católica do sul do país, o Christkind (Menino Jesus) traz os presentes na noite de Natal. Nas regiões do norte da Alemanha, os pais costumam dizer que o Weihnachtsmann (Homem do Natal - Papai Noel) é quem traz os presentes.
Segundo uma lenda nórdica, ele é um velhinho vestido de verde que distribuía presentes para as crianças, num trenó puxado por renas. Modernamente, São Nicolau e Papai Noel mesclaram-se uma só figura. A mitra de Bispo de Nicolau virou um gorro e a fisionomia e roupas foram sendo alteradas.
Em 1860 o cartunista americano Thomas Nast, esboçou-o rechonchudo, barrigudo, com jeito de gnomo, simpático e bonachão, inspirado nos versos de Twas the Night Before Christmas (Duas noites Antes do Natal), do poeta Clement Moore. Alias, foi Nast quem lhe deu novo endereço, o Pólo Norte. Em 1931 Haddon Sundblom redesenhou sua imagem para a Coca-Cola, dando-lhe a aparência que conhecemos, com bochechas rechonchudas e rosadas, olhos grandes e brilhantes, jeito de avozinho bonachão, vestindo gorro, botas e cinto de couro, e um traje vermelho e branco com penugens. De Qualquer forma: - Ho, Ho, Ho, FELIZ NATAL!
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